Gedenkstätte Lindenstraße in Potsdam herdenkt de spectaculaire ontsnapping uit de DDR in een heteluchtballon
Op 3 oktober gaat de Gedenkstätte Lindenstraße aandacht schenken aan het feit hoe twee families met een zelfgenaaide ballon over de Duits-Duitse grens vlogen. Voor het eerst wordt ook de rol van een van de ontsnappingshelpers belicht. Een familielid is erbij en doet verslag van haar herinneringen.
Op 3 oktober houdt de Gedenkstätte Lindenstraße een open dag in de voormalige Stasi-gevangenis. Je kunt niet zomaar een kijkje nemen in de onderdrukkingscellen en verhoorkamers.
Omdat de dag wordt gekenmerkt door een schitterend ontsnappingsavontuur uit de DDR – dat vele jaren geleden zelfs een verhaal in de New York Times waard was: in september 1979 – tot op de dag van vandaag bijna precies 45 jaar geleden – slaagden twee bevriende echtparen erin om spectaculair de grens oversteken. Ze zweefden over de Duits-Duitse grens in een zelfgemaakte heteluchtballon – van Thüringen naar het nabijgelegen Franken.
In totaal zaten er vier volwassenen en vier kinderen in de mand; boven hen de enorme opgeblazen ballon, daaronder de grenswachten van de volledig beveiligde ‘antifascistische beschermingsmuur’, zoals de DDR de verraderlijke faciliteiten placht te omschrijven.
Ze waren midden in de nacht aan hun gewaagde reis begonnen. Het kostte hen 28 minuten om westwaarts te reizen op een hoogte van 2.000 meter. De vlucht duurde nog geen half uur, maar die minuten waren zwaar. Omdat de ballonzijde vlam vatte en moest worden geblust. En de DDR-grensbeambten verlichtten de lucht met zoeklichten.
Gelukkig doofden de vlammen vanzelf. De landing vond plaats nadat de families Strelzyk en Wetzel uit Pößneck in Thüringen geen gas meer hadden.
Op dat moment konden ze nog niet weten of ze nog over DDR-gebied vlogen of de Bondsrepubliek Duitsland al hadden bereikt. Daarom verkenden de twee mannen na de succesvolle landing zorgvuldig de omgeving, terwijl de vrouwen en hun kinderen zich in het bos verstopten. Maar toen werd het duidelijk: de gewaagde onderneming was het waard geweest. Ze waren veilig.
De zaak trok internationale aandacht en Disney maakte twee jaar later zelfs een film van de gebeurtenissen. En vandaag de dag blijft het bewegen. In 2018 maakte Michael ‘Bully’ Herbig bijvoorbeeld een film over de dramatische ontsnapping met als titel ‘Ballon’.
Een bezoek van familieleden vormde de inspiratie
Het verdere lot van de gedurfde Thüringers wekte ook belangstelling. Beide families bouwden een nieuw leven voor zichzelf op in het Westen. Na de hereniging verhuisde een van de stellen – de Strelzyks – terug naar Pößneck, naar hun voormalige huis.
Günter Wetzel herinnert zich op zijn website hoe het idee voor de gedurfde ontsnapping destijds ontstond: “Puur toevallig kwam de zus van mijn vrouw Petra, die de DDR al in 1958 had verlaten, op bezoek en bracht ons een tijdschrift over de jaarlijkse Ballooners bijeenkomst in Albuquerque. Dat vormde het begin van het plan.”
En Wetzel legt verder uit: “Naast het artikel waren er ook enkele foto’s van heteluchtballonnen en toen ik ze zag, kwam het idee bij mij op dat dit een manier zou zijn om de grensinstallaties te overwinnen. Ik heb toen meteen Peter Strelzyk over mijn idee verteld.”
Peter Strelzyk en Günter Wetzel waren collega’s bij de kunststoffabriek VEB Polymer Pößneck. Na maanden werken verzamelden zij en hun vrouwen de benodigde hoeveelheid materiaal, naaiden er een ballon van, maakten een gondel en experimenteerden met een brander.
Nieuw onderzoek naar de ballonontsnapping in Potsdam
Het is bekend dat de gedurfde plannen voor de direct betrokkenen een goede afloop kenden. Maar er was ook menselijke ‘nevenschade’ bij de actie – en dit is waar de Gedenkstätte Lindenstraße in Potsdam in het spel komt.
Memorial-directeur Maria Schultz: “Wat volkomen onbekend is en voor het eerst wordt besproken, is dat familieleden van de vluchtelingen vervolgens zijn opgesloten in de gevangenis aan de Lindenstrasse in Potsdam.”
Een van degenen die de DDR-staat onschadelijk wilde houden, was de broer van Peter Strelzyk. “Ten tijde van de ontsnapping was Erich Strelzyk gezondheidszorgwerker in de districtsraad van Potsdam, maar hij had eerder als vliegtuigpiloot voor Interflug en als landbouwpiloot in Leipzig-Mockau gewerkt. “Daarom wist hij van de thermiek en adviseerde hij de families bij het plannen van hun ontsnapping”, was de veronderstelling.
Maria Schultz slaagde erin de dochter van Erich Strelzyk op 3 oktober voor een interview te krijgen. Hedendaagse getuige Anke Strelzyk zal verslag doen van de ontsnapping van haar familieleden en de gevangenneming van haar vader.
Daarnaast geeft de Potsdamse zanger en acteur Christian Näthe, die Stasi-kapitein speelt in Bully Herbigs film ‘Ballon’, inzicht in zijn werk en de voorbereidingen voor zo’n rol. Het gesprek zal worden gemodereerd door ‘Welt’-journalist Sven Felix Kellerhoff.
Ook geven rondleidingen per uur van 10.00 tot 17.00 uur de bezoeker een overzicht van de geschiedenis van het voormalige detentie- en justitiehuis. Om 10.00 uur vindt een inclusieve tactiele rondleiding door het monument plaats.
Gratis toegang tot het Potsdam-monument
Met een thematische stadswandeling ‘Vergeten verleden en vernieuwde herinnering – nazi-dwangarbeid in Potsdam’ om 11.00 uur verwijst tentoonstellingscurator Johannes Leicht naar de komende speciale tentoonstelling over het onderwerp “Dwangarbeid en nazi-rechtvaardigheid in Potsdam (1940-1945), ” die vanaf 22 juni zal plaatsvinden, zal te zien zijn bij de Gedenkstätte Lindenstraße.
Tussen 11.00 en 17.00 uur is er in samenwerking met Kulturprojekte Berlin GmbH een open posterworkshop over de onderwerpen van de val van de Berlijnse Muur en de vreedzame revolutie.
En: Medewerkers van de vertegenwoordiger van de deelstaat Brandenburg voor het omgaan met de gevolgen van de communistische dictatuur bieden van 11.00 tot 15.00 uur advies aan de getroffenen en familieleden van politieke vervolging.
Het verhaal van de ballonontsnappingen zou niet compleet zijn als je, naast het succesverhaal van Wetzel/Strelzyk, niet ook de duistere kant zou noemen. In maart 1989 eindigde een poging om met een gasballon de grens van Oost- naar West-Berlijn over te steken fataal.
De toegang tot het monument en de evenementen is gratis op 3 oktober.