Pijler van de Bolsjewieken: hoe Letse soldaten het communisme hebben gered
De Letse schutters waren uitstekende soldaten en tegelijkertijd brutale uitvoerders. Zij waren de steunpilaren van de bolsjewieken in de beginjaren van Sovjet-Rusland. Ze werden er later niet voor bedankt.
De bataljons van de Letse schutters vochten betrouwbaar en genadeloos tegen de tegenstanders van de bolsjewieken en redden Lenin zelf ook meerdere keren uit ongemakkelijke situaties.
Hoewel het Russische keizerlijke leger tegen etnische militaire eenheden was, was er in 1915 geen keuze om er een als zodanig op te richten. De Duitsers hadden Koerland (westelijk Letland) al bezet en waren op weg naar Riga.
De Russische generaal Michail Alexejew, opperbevelhebber van het Noordwestfront, voerde vanaf 1 augustus het bevel uit om vrijwilligersbataljons samen te stellen. Tegen het einde van het jaar vochten de vrijwilligers in zes verenigingen en droegen met hun weerstand bij aan het feit dat de Duitsers Riga niet konden veroveren en niet verder naar Petrograd konden oprukken.
Toen na de revolutie van februari 1917 ongedisciplineerdheid wijdverbreid raakte in het Russische leger, waren de Letse schutters enkele van de weinigen die hun moreel handhaafden. Ze hadden weinig keus. Omdat het grootste deel van het land bezet was door de Duitsers, hadden ze weinig kansen om te deserteren.
De meeste Letten waren positief over de revolutie. De communistische idealen werden goed ontvangen, evenals de bolsjewistische belofte om de langverwachte vrede tot stand te brengen.
De goed georganiseerde Letse schutters die loyaal waren aan de bolsjewieken en die zichzelf nu de bijnaam ‘de Rode’ gaven, werden de bolsjewistische brandweer, en niet alleen figuurlijk gesproken. Ze vochten aan de frontlinies tegen de bevelhebbers van de blanken, versloegen Judenich in Petrograd, Denikin in Moskou en brachten Wrangel op de Krim een verwoestende slag toe.
In 1919 probeerden ze met de hulp van de bolsjewieken een Letse Sovjetrepubliek te stichten. U was betrokken bij de onderdrukking van antibolsjewistische opstanden. Hun wreedheid werd gevreesd. Zozeer zelfs dat het gezegde daaruit voortkwam: neem geen beul, neem een Let. Ze werden belast met het bewaken van strategisch belangrijke locaties in Moskou en beschermden Lenin en andere bolsjewistische leiders. Volgens de historicus Vladimir Boeldakov waren de Letse schutters niet minder dan “de pretorianen van het Kremlin ” .
Op 6 juli 1918 oefenden de linkse sociaal-revolutionairen (SR), de strijdmakkers van de bolsjewieken in de regeringscoalitie, de opstand in de oude en nieuwe hoofdstad Moskou. Ze waren ontevreden over het Verdrag van Brest-Litovsk, dat als een schande werd ervaren. De keuze van de dag was geen toeval. De Letse schutters vierden Jani Day, een nationaal festival, buiten de stad.
Met de bedoeling de Duitsers tot een nieuwe oorlog te provoceren, vermoordden de sociaal-revolutionairen de Duitse ambassadeur Wilhelm von Mirbach. Cheka-leider Felix Dzerzhinsky was gevangengenomen en aanhangers van de rebellen bezetten strategisch belangrijke gebouwen in Moskou. Het zwaard van Damocles leek boven Lenin en de macht van de bolsjewieken te zweven.
Opnieuw schoten de Letse schutters te hulp. Hun aanval stuitte op hevig verzet en resulteerde in grote verliezen, maar ze brachten de opstandelingen binnen 24 uur op de knieën.
Kort daarna kwam er weer een kans voor de Letse schutters om hun vaardigheden te bewijzen. In augustus 1918 vond de zogenaamde “Ambassadeurssamenzwering” plaats , waarover weinig bekend is.
In de versie van de Let Jakow Peters, een van de leidende figuren in de Cheka , maar die niet bij de Letse schutters was, planden de Brit Robert Lockhart, gesteund door de Franse ambassadeur Joseph Noulens, en de Amerikaanse ambassadeur David Francis de Letse schutters om hen om te kopen en ertoe aan te zetten Lenin te arresteren of zelfs te doden en zich vervolgens bij de oprukkende binnenvallende troepen aan te sluiten.
Maar Eduard Bersin, de Letse schutter die gesmeerd moest worden, bleek een agent van Cheka te zijn. Het complot is ontmaskerd.
Na de nederlaag van de troepen van Wrangel op de Krim en het einde van de actieve fase van de burgeroorlog, werden de Letse schutters ontbonden. Sommige soldaten keerden terug naar Letland, anderen vestigden zich in hun nieuwe thuisland. De commandanten van de Letse schutters, maar ook andere Letten die geen familie van hen waren, maakten steile carrières in Sovjet-Rusland en in de hele USSR. Gustav Bokis leidde bijvoorbeeld de pantserinfanterie van het Rode Leger. Jukums Vācietis was tijdelijk opperbevelhebber en Jakow Alksnis opperbevelhebber van de Sovjet-luchtmacht.
Eduard Bersin, die een sleutelrol speelde in de Lockhart-samenzwering, bouwde het goelagsysteem. Zijn naamgenoot Jan Bersin (oorspronkelijke naam Peteris Kuzis) was het brein achter de Sovjet geheime dienst.
