Hoe de DDR pokkenepidemieën voorkwam
Het was eind april 1963 toen de hoofdhygiënist van het Ministerie van Volksgezondheid van de DDR een verontrustend bericht ontving van het district Halle, waardoor hij onmiddellijk moest handelen. Een man in Aschersleben, zo luidde de informatie, is mogelijk besmet met pokken. De patiënt was een Afrikaan die, zo stond in het rapport, meer dan een half jaar in de DDR heeft gezeten.
Vermoedelijke pokken in de DDR? Pokken werden halverwege de vorige eeuw nog steeds als een veel voorkomende ziekte beschouwd. Maar eigenlijk doemde het gevaar meer op in tropische regio’s van Azië en Afrika. Van daaruit werden de zogenaamde Variola-virussen regelmatig door reizigers verspreid. Er waren echter grenzen aan een te snelle verspreiding.
De globalisering zoals we die nu kennen, en daarmee de snelle toegang tot alle delen van de wereld, was destijds niet bekend, zeker niet in de DDR. In de jaren vóór 1963 was er sprake van een regionale infectie, maar niet in de DDR, maar in Frankrijk en de Bondsrepubliek bijvoorbeeld Het virus had een aantal mensen in afgebakende gebieden getroffen, van wie sommigen waren overleden.
In feite was er in beide delen van Duitsland een vaccinatie-eis tegen pokken. Maar er was geen honderd procent zekerheid dat mensen niet ziek zouden worden. De DDR had voorzieningen getroffen voor de mogelijke noodsituatie. Er waren overeenkomstige deskundige commissies voor al die ziekten die gevaarlijk zijn voor het publiek, maar onwaarschijnlijk. Dus voor de pest, voor cholera, gele koorts en ook voor pokken.
Na ontvangst van het rapport van de vermoedelijke zaak in 1963 activeerde de minister van het ministerie onmiddellijk dat expertcomité voor pokken. Kort daarna werd de patiënt in Aschersleben geïsoleerd en werden alle contactpersonen gevonden. De experts geloofden echter niet echt dat pokken werden vermoed. De eerste fijne microscopische onderzoeken leken meer op waterpokken. Het meer betekenisvolle laboratoriumresultaat van virologische teelt kon slechts binnen een week worden verwacht. De experts van het ministerie reden van Oost-Berlijn naar Aschersleben om een idee te krijgen van de situatie. Uit voorzorg hadden ze alle mensen geïsoleerd van de omgeving van de patiënt. Al deze 60 zogenaamde primaire contactpersonen werden ingeënt. Daarnaast waren circa 1.700 secundaire contactpersonen preventief ingeënt.
Volgens een rapport aan Willi Stoph, voorzitter van de Raad van Ministers, waren de gezondheidsautoriteiten van mening dat dergelijke “uitgebreide lokale maatregelen” tot bezorgdheid bij mensen zouden kunnen leiden. Ze camoufleerden de relevante informatie voor de regionale pers: waterpokken tierden momenteel welig, twee Afrikanen waren ziek, de diagnose was moeilijk, dus vaccinaties moesten uit voorzorg worden genomen. Het bericht dat iedereen negatief was, werd enkele dagen later verwacht. De tweede Afrikaan betekende een vriend van de patiënt die op bezoek was geweest in Aschersleben. Hij woonde eigenlijk in Delitzsch en werd uit voorzorg geïsoleerd in het districtsziekenhuis in Leipzig. Hij had blijkbaar geen tekenen van infectie vertoond, de vaccinatiecampagne was niet uitgebreid tot Delitzsch. De DDR-experts wachtten op een tijdige melding aan de Wereldgezondheidsorganisatie totdat de laboratoriumresultaten beschikbaar waren. Na een paar dagen kwam alles uit het laboratorium. Pokkeninfectie was uitgesloten.
Het gevaar van een epidemie werd aanvankelijk afgewend. Enkele maanden later volgde het volgende vermoedelijke geval. Deze keer moesten de DDR-functionarissen erkennen dat er hiaten waren in het infectiebeheersysteem van de staat. Een man was teruggekeerd van zijn zakenreis uit Polen, waar zich in het gebied van Wroclaw pokkeninfecties hadden voorgedaan. Volgens een eerste vermoeden had hij mogelijk virussen overgedragen aan zijn verloofde, die op haar beurt met een reisgezelschap onmiddellijk naar Bulgarije was gevlogen. Hoewel de leerkracht was ingeënt tegen pokken, vermoedde ze nog steeds dat ze een ziekteverwekkende infectie had opgelopen.
Een Bulgaarse arts sprak haar vermoeden tegen, maar de bange vrouw vertelde de gids over haar zorgen. Dit werd besproken met de bemanning van de Interflug-machine. De commandant reageerde en informeerde de autoriteiten in de DDR. Na de landing in Berlijn-Schönefeld werd de vrouw onmiddellijk geïsoleerd en naar een kliniek gebracht. Passagiers en bemanning moesten in het vliegtuig blijven. De volgende vliegtuigen uit Bulgarije werden ook in quarantaine geplaatst en later naar een isolatiestation gebracht.
Uit de ministeriële evaluatie van het incident kwamen duidelijke tekortkomingen naar voren in de behandeling van de vermoedelijke gevallen. Zo meldden betrokkenen grote communicatieproblemen tussen de luchthaven, de medische dienst van het Ministerie van Transport en de verantwoordelijken van het Ministerie van Volksgezondheid. Urenlang moesten de passagiers in lege kamers wachten zonder toiletten en voorraden, zonder echt te weten wat er met hen zou gebeuren. Over het geheel genomen bleek dat de DDR slechts gedeeltelijk was voorbereid op het plotseling optreden van mogelijk gevaarlijke infecties. De wettelijke vereisten waren niet voldoende. Er waren dus geen grotere kamers voor massale evacuatie op de luchthaven van Schönefeld en er ontbraken voertuigen. Tenten en mobiele toiletten moeten worden aangeschaft. Alle informatiekanalen, met name binnen de autoriteiten, zijn gecontroleerd en opnieuw gedefinieerd. In de toekomst zou het ministerie van Volksgezondheid het voortouw moeten nemen – en niet, zoals in andere belangrijke gevallen, de partij of andere staatsorganen – om verkeerde informatie te voorkomen. Bovendien was de DDR van plan een nieuw ziekenhuis in Berlijn-Buch in te stellen, gespecialiseerd in dergelijke gevallen van infectie. Het plan bleef.
Uiteindelijk gaven de experts ook in dit geval de doorslag. De vrouw leed niet aan een echte ziekte, ze had alleen pokken als teken van een verhoogde lichaamsreactie op het vaccin.
In de daaropvolgende jaren waren er altijd vermoedelijke gevallen van pokkeninfectie in de DDR. Volgens de dossiers gingen ze allemaal lichtjes. De DDR had geluk toen in de herfst van 1965 pokken werden gevonden in de Frankische stad Kulmbach. Een vrouw uit de DDR kwam daar vandaan na een bezoek aan familieleden. Ze werd meteen weer ingeënt – net als alle contacten in de DDR. Reizen naar Kulmbach en omgeving was tot nader order verboden. De DDR had ook geluk in 1972. Een man was vanuit Kosovo teruggekeerd naar de Bondsrepubliek, waar een pokkenepidemie uitbrak. De gastarbeider was in zijn eigen land besmet geraakt en was ziek.
In die tijd hadden wereldwijd meer dan 50.000 mensen pokken, vooral in India, Pakistan, Bangladesh en Ethiopië. In Europa werd alleen Joegoslavië getroffen – tenslotte met 175 ziektegevallen in de buurt van moslimpelgrims. Verschillende van de getroffenen stierven. En nu was er dat geval in de Bondsrepubliek. De DDR-autoriteiten waren gealarmeerd. Staatsveiligheid ook. In de zin van een ‘gecombineerde medische en paspoortcontrole aan de staatsgrens van de DDR’, moeten de toegangspunten intensiever worden gecontroleerd en “gekwalificeerd”. De vaccinatiebescherming van alle staats- en economische functionarissen die het risico lopen op pokken als onderdeel van hun dienstverlening, is gecontroleerd. Het beschikbare vaccin werd gecontroleerd. Er waren tot wel 50.000 blikken onmiddellijk beschikbaar, tot 1,4 miljoen blikken binnen 24 uur.
De DDR nam ook contact op met de gezondheidsautoriteiten van de Bondsrepubliek. Zo werd haar ook meegedeeld dat de ingezette quarantainemaatregelen in het gebied rond Hannover succesvol waren. Meer dan 600 mensen in de buurt van het zieke Joegoslavië werden geïsoleerd en 65.000 potentiële personen gevaccineerd.
De DDR moest ook optreden. Een vrouw uit het Hannover Ordnungsamt was Rostock binnengekomen. Ze werd beschouwd als een direct contact en werd onder huisarrest geplaatst. Vervolgens vertelden de grenswachten dat haar man ook was binnengekomen.De trein naar Rostock werd halverwege de route gestopt, maar de veiligheidsautoriteiten konden de gezochte persoon niet vinden – de grenswachters hadden de verkeerde naam gegeven. De man bleek later huisarrest te hebben. Als gevolg hiervan werd de situatie ondoorzichtiger. Westers nieuws meldde een ander geval in Hamburg, dat later werd ingetrokken. Daartoe verwees de overheid in Hannover nu naar een andere contactpersoon die de DDR was binnengekomen. Blijkbaar betekende dit een Joegoslavische atleet die bij onderzoek duidelijke tekenen van ziekte vertoonde.
Zijn uitslag bleek een bijwerking te zijn, de atleet kon zijn pokkenvaccinatie niet verdragen. Ondertussen zijn er ook andere contacten in de DDR geïdentificeerd, andere Joegoslavische atleten die ten onrechte een vaccinatiestempel hadden. Ook daarna zijn ze succesvol behandeld.
De gecoördineerde actie van de gezondheidsautoriteiten werd geprezen bij hun evaluatie van de recente incidenten. De experts waren echter kritisch over de bestaande medische technologie en faciliteiten. Ze beschouwden geïmporteerde vaccinatiepistolen als het meest geschikt voor de noodzakelijke massale vaccinaties van de bevolking. Er was echter maar één van elk DDR-district en ze waren ‘al gedeeltelijk versleten’. Reserveonderdelen waren zeldzaam, eigen productie “tot nu toe niet succesvol”. De rapporteurs klaagden ook over het ontbreken van een optimaal centraal quarantainestation. Alle isolatieapparaten waren alleen in verbouwde oude gebouwen. Wederom werd een nieuw gebouw gepland – ook gezien het toenemende toeristenverkeer naar de DDR.
Gezien deze mogelijkheid voor regionale uitbraken heeft de DDR vervolgens haar epidemisch plan voor het vermoedelijke geval gespecificeerd. De exacte processen en informatieketens werden besproken. Naast de gezondheidsautoriteiten moeten ook andere autoriteiten, waaronder de staatsveiligheid, standaard worden geïnformeerd.
In alle districten werden speciale behandelstations genoemd, werden de nieuwe vaccinaties van alle contactpersonen gespecificeerd en moesten ook de vaccinreserves regelmatig worden gecontroleerd. Opvallend is dat het totaalconcept geen informatie bevatte over hoe de bevolking zou worden geïnformeerd bij een ongeval. Uit gegevens in de dossiers van het ministerie van Volksgezondheid blijkt echter dat de bevolking alleen moet worden geïnformeerd wanneer dat absoluut noodzakelijk is, ook om ‘politieke redenen.’
Om de verspreiding van pokken verder te voorkomen, bleef de DDR vaccinatie eisen. Over het algemeen vond ze de schade die door de immunisatie zou kunnen worden veroorzaakt, acceptabel. De gezondheidsautoriteiten registreerden elk jaar één tot twee sterfgevallen en iets meer gevallen van hersenontsteking als gevolg van vaccinatie. In feite was er daardoor geen pokkeninfectie in de DDR. Het geval van de Joegoslavische gastarbeider bleef de laatste geregistreerde pokkenziekte in heel Duitsland.
In 1979 kondigde de Wereldgezondheidsorganisatie het einde van de ziekte aan. De pokken werden wereldwijd officieel uitgeroeid – een groot succes van de moderne geneeskunde.
De belangrijkste reden hiervoor was het wereldwijde vaccinatieprogramma tegen de epidemie. In de meeste Europese landen werd de vaccinatie tegen pokken opgeheven toen de ziekte eindigde, ook in beide Duitse landen.
