Egon Krenz heeft een simpele boodschap: ‘Ik zei het je toch’

In de enorme lobby van het monumentale Hotel de Rome in het centrum van Berlijn wendt de laatste leider van de Duitse Democratische Republiek zich tot frustratie tot een passerende werknemer. ‘Wat was deze plek?’ vraagt ​​hij de jonge vrouw. Ze weet niet wie Krenz is en legt uit dat het oorspronkelijk een particuliere bank was en de centrale bank van de DDR, de communistische Oost-Duitse dictatuur die na de Tweede Wereldoorlog door de Sovjet-Unie was gecreëerd. Een interview van Politico met Egon Krenz.

‘Ik ben hier niet vaak geweest’, vertrouwt hij me toe terwijl hij zijn kenmerkende brede grijns laat zien.

Het is lang geleden dat de 82-jarige Krenz door de straten van de voormalige regeringswijk van Oost-Berlijn zwierf, waar hij het grootste deel van zijn politieke carrière doorbracht en door de gelederen van het communistische apparaat van Oost-Duitsland steeg als kroonprins van de oude leider van de DDR, Erich Honecker.

Krenz nam het over van zijn mentor in oktober 1989, enkele weken voor de val van de Berlijnse Muur. Hij was minder dan twee maanden aan de macht voordat zijn ambt werd afgeschaft om plaats te maken voor de eerste vrije verkiezingen in Oost-Duitsland.

Zelfs als sommige details uit die tijd met de tijd zijn vervaagd, blijft Krenz’s kijk op wat er is gebeurd nog altijd even scherp. Toen de 30e verjaardag van de val van de Muur naderde, was Krenz, die aan de Baltische kust woont, terug in de stad om zijn nieuwste boek te lezen en te spreken over de tumultueuze gebeurtenissen van 1989 en wat daarna kwam. Met een donkere sportjas zo nieuw dat hij vergat de tags af te knippen, kwam de ouder wordende marxist naar Berlijn met een simpele boodschap: “Ik zei het je toch.”

Duitsland heeft van de val van de Muur op 9 november 1989 een jaarlijks ritueel gemaakt om na te denken over de reden waarom de kloof tussen Oost en West blijft bestaan. Dit jaar was de stemming bijzonder somber, vooral in het licht van de sterke vertoning van het extreemrechtse alternatief voor Duitsland (AfD) in een reeks staten die ooit tot de DDR behoorden.

Als de meest prominente levende verdediger van de communistische staat biedt Krenz, een grote man met een vriendelijk buldoggezicht, een welkome hulp aan degenen die het gevoel hebben dat ze aan de verkeerde kant van de geschiedenis zijn beland.

‘Allereerst is de muur niet gevallen’, verklaart Krenz nadat hij op de ontbijtpatio van de oude centrale bank een vers geperst sinaasappelsap, gemengd met frisdrank en ijs, heeft besteld.

Het verhaal van Krenz over de dramatische gebeurtenissen van 1989 begint in de zomer. Tienduizenden Oost-Duitsers ontvluchtten het land, de meesten illegaal. Meer dan 30.000 vertrokken alleen al in augustus te midden van tekenen dat het IJzeren Gordijn van Polen naar Hongarije kraakte.

In september kwamen tientallen Oost-Duitsers regelmatig de straat op om te protesteren tegen de autoritaire regering. Toch stond Honecker, een fervent tegenstander van Michail Gorbatsjovs perestrojka- beleid, erop de lijn vast te houden en sloot hij de grens met Tsjechoslowakije, de belangrijkste route die Oost-Duitsers namen om eruit te komen.

De verhuizing heeft de druk alleen maar vergroot. Zelfs toen Gorbatsjov Berlijn bezocht om de 40e verjaardag van de oprichting van de DDR op 7 oktober te vieren, gingen de demonstraties door, met demonstranten die borden droegen met de tekst ‘Gorbi help ons!’

Tien dagen later dwong het Oost-Duitse politburo Honecker af te treden en verving hem door zijn plaatsvervanger en protégé, de toen 52-jarige Krenz. In tegenstelling tot zijn mentor was Krenz een groot voorstander van Gorbatsjov en beloofde hij onmiddellijk ’transformatie’, waaronder het liberaliseren van reizen voor burgers van de DDR.

Krenz, die dankzij zijn relatieve jeugdige leeftijd het enige lid van de hogere rangen van de DDR was dat onder het communisme was opgegroeid, zegt dat hij ervan overtuigd was dat het land zou kunnen overleven met open grenzen door meer met het Westen in contact te treden. ‘Dat was een illusie’, zegt hij vandaag de dag.

Een nog grotere misvatting was echter Gorbatsjov vertrouwen, zegt hij nu. Op 1 november, toen geruchten de ronde deden dat de Sovjet-Unie haar steun aan de DDR zou stopzetten, bezocht Krenz Moskou, op zoek naar geruststellingen van Gorbatsjov. ‘De DDR was een kind van de Sovjet-Unie’, zei Krenz, die in Moskou studeerde en vloeiend Russisch spreekt. ‘Ik vroeg hem: “Zeg me Michail Sergejevitsj, blijf je bij je vaderschap?”

Krenz zegt dat Gorbatsjov hem vertelde dat hij dat deed en dat er geen hereniging zou zijn.

Krenz zegt dat het hoofd van de KGB hem tijdens zijn reis naar Moskou had gewaarschuwd dat er demonstranten waren die zouden proberen de Brandenburger Tor te bestormen tijdens een demonstratie gepland voor 4 november. Krenz zegt dat hij het gebied heeft bevolen, waar de Sovjet-ambassade was gelegen, om versterkt te worden. Hij gaf de grenspolitie een apart bevel om geen demonstranten neer te schieten ‘wat er ook gebeurt’.

Enkele dagen later voltooide de Oost-Duitse leiding haar plannen om de reisbeperkingen op te heffen. Op 9 november overhandigde Krenz de details van de beslissing aan Günter Schabowski, de politbureau-functionaris die belast was met de aankondiging van het beleid tijdens een internationale persconferentie die voor die avond op het programma stond. De nieuwe regelgeving zou de volgende dag, 10 november, in werking treden.

Maar in een inmiddels beroemde uitwisseling met verslaggevers beweerde Schabowski ten onrechte dat de opening ‘onmiddellijk’ van kracht was, waardoor duizenden Oost-Duitsers die nacht naar de grens haastten. “Wat er echt is gebeurd, is dat de grens is geopend op uitnodiging van een politicus van de DDR”, zegt Krenz.

De volgende dag schreef hij een telegram aan Gorbatsjov waarin hij hem vertelde dat van de 60.000 DDR-burgers die die nacht de grens overstaken, er al 45.000 waren teruggekeerd naar huis en naar hun werkplek. “Dat waren zeer gedisciplineerde mensen die de Muur bestormden”, grapt hij.

Hij blijft ervan overtuigd dat de meeste van zijn landgenoten destijds niet echt hereniging wilden, maar eerder een hervormde DDR. Maar de demonisering van het communistische regime en de beloften van Kohl zetten een proces in gang dat niet te stoppen was, zei hij.

Krenz wijst erop dat de meeste foto’s die mensen associëren met de val van de Muur, Berlijners die bovenop de slagboom staan ​​met voorhamers, ruim na 9 november zijn genomen. Dit maakte de weg vrij voor een vreedzame overgang door het bevel tot schieten op te schorten en de reisbeperkingen op te heffen.

“Niemand in een machtspositie sprak toen over de ‘val van de Muur'”, zegt hij.

Om zijn punt te onderstrepen, haalt hij een telegram aan dat hij kort daarna van de Amerikaanse president George HW Bush ontving die hem feliciteerde met het ‘openen’ van de grens.

De gloed duurde niet lang. Begin december werd Krenz gedwongen om samen met het hele politburo af te treden. In januari werd hij uit het regime gegooid, dat tegen die tijd afbrokkelde. Minder dan een jaar later zou Duitsland worden herenigd.

“Honecker had gelijk over Gorbatsjov,” zegt hij. “Ik heb veel te lang in hem geloofd. Mijn relatie met Honecker werd vernietigd omdat hij wist hoeveel ik Gorbatsjov bewonderde. Als ik toen geweten had wat ik nu wist.”

Zoals de meeste mislukte communisten, benadrukt Krenz dat de problemen van de DDR geen ideologie waren, maar executie. “De logica en analyse van Marx ‘Das Kapital’ maken duidelijk dat het kapitalisme niet het laatste woord van de geschiedenis kan zijn”, zegt hij terwijl hij aan zijn derde sinaasappelsap met frisdrank nipt.

Hij is ervan overtuigd dat wat Oost-Duitsers echt wilden, geen democratie in Westerse stijl was, maar om te kunnen reizen, auto’s te bezitten en elektronica te kopen. “Als we dat op economisch vlak hadden weten te bereiken, was alles anders geweest”, zegt hij.

Daarom is hij een grote fan van het Chinese model. “Hoewel het in socialistische zin niet perfect is, heeft het communistische systeem van China miljoenen mensen uit de armoede gehaald”, betoogt hij.

Maar hoe zit het met de crises van linkse regimes in Venezuela, Cuba en Noord-Korea? “Dat is allemaal het resultaat van Amerikaanse inspanningen om ze te ondermijnen”, zo benadrukt hij.

Als Sovjet-opgeleide politicus weet Krenz nog steeds kritische vragen te pareren met een golf van moreel relativisme. “De Stasi? De CIA heeft oorlogen uitgelokt”, zegt hij, voordat hij verwijst naar de onthullingen over Amerikaanse spionage die gedetailleerd zijn beschreven door WikiLeaks en anderen.

De beruchte gevangenissen van de DDR? “Tot 1989 klaagde niemand over de omstandigheden daar.”

De tientallen Oost-Duitsers die omkwamen bij hun poging om langs de muur te komen? “Ik betreur elke dood, maar het was een militaire zone, er waren wetten.”

In 1997 veroordeelde een Duitse rechtbank Krenz tot zes en een half jaar gevangenisstraf, omdat hij als lid van de DDR-leiding een deel van de verantwoordelijkheid voor een deel van de doden droeg. Krenz, die ongeveer vier jaar diende voordat hij werd vrijgelaten, vindt de beslissing nog steeds ‘absurd’. “Ik werkte volgens de wetten van de DDR”, zegt hij.

Als een van de laatste levende verbindingen met een land en systeem dat generaties Oost-Duitsers heeft gevormd, is Krenz niet zonder zijn bewonderaars. Veel voormalige Oost-Duitsers kenden hem van jongs af aan omdat hij de leiding had over de communistische jongerenorganisatie.

Krenz zegt dat hij regelmatig verzoeken ontvangt van de kinderen en kleinkinderen van DDR-oldtimers die hem vragen hun dierbaren te feliciteren met een grote verjaardag of jubileum.

In de zomer kwamen honderden mensen bijeen in het Berlin House in Rusland, een cultureel centrum, voor de presentatie van zijn nieuwste boek ‘Wij en de Russen, betrekkingen tussen Berlijn en Moskou in de herfst van ’89’.

Het boek is een bestseller. Het is gemakkelijk in te zien waarom: Krenz vertelt Oost-Duitsers dat ze zich nergens voor hoeven te schamen. Zelfs bij de zeldzame gelegenheid dat hij erkent dat de DDR ‘zondigde’, kwalificeert hij de bekentenis door te benadrukken dat het lang geleden is gebeurd.

“Grote aantallen Oost-Duitsers voelen zich burger van de tweede of derde klasse”, zegt hij, verwijzend naar een reeks recente peilingen.

Hij zegt dat hij in 1991 Helmut Kohl een studie van een professor uit Leipzig stuurde, waarin hij waarschuwde dat de houding in het Oosten aan het veranderen was en dat als de voormalige DDR-burgers niet met meer respect werden behandeld, de kloof tussen Oost en West nooit zou worden overwonnen. “De hereniging is mislukt”, zegt hij.

Die mislukking, zegt hij, is grotendeels de schuld van de opkomst van de AfD in het Oosten, waar veel Duitsers, gefrustreerd door het gevoel dat ze zijn achtergelaten, zich tot de populisten wenden.

Krenz ziet het antwoord op de meeste Duitse ellende, niet verwonderlijk, verder naar het Oosten. “Wat we echt moeten doen, is dichter bij Rusland komen”, zegt hij. “Duitsland heeft het het beste gedaan als het dicht bij Rusland ligt.” (Krenz is nog nooit in de VS geweest en spreekt geen Engels. Hij werd in 1990 uitgenodigd, maar kreeg geen antwoord toen hem werd gevraagd een formulier in te vullen met de vraag: ‘Bent u een communist?’)

Krenz, die enkele maanden geleden de 70e verjaardag van de oprichting van de DDR vierde met een groep van honderden kameraden, ziet zijn voortdurende trouw aan de idealen van Oost-Duitsland als een teken van ‘karakter’, niet van waanvoorstellingen.

“Ik zit hier niet te pruilen”, zegt hij aan het einde van onze lange uitwisseling. “Dertig jaar zijn verstreken. De DDR is weg en komt niet meer terug. Ik ben een realist. Open wonden? Ja. Het was mijn leven.”

Geef een reactie