Dit is hoe de laatste Amerikaanse soldaat stierf in de DDR

In maart 1985 werd majoor Arthur D. Nicholson doodgeschoten door een Sovjetbewaker. Zijn dood leidde tot een van de laatste grote crises van de Koude Oorlog.

Met gepolijste helmen, witte handschoenen en gepresenteerde karabijnen stonden een tiental Amerikaanse soldaten op het latwerk aan het Oostelijke deel van de Glienickebrug, die bij West-Berlijn hoort. Een transporter van het Amerikaanse leger, geflankeerd door twee dienstlimousines, rolde op 25 maart 1985 van Potsdam naar Zehlendorf. Op de laadvloer lag een kist met daarin het lichaam van de laatste Amerikaanse soldaat die op het grondgebied van de DDR sneuvelde.

Het was een confrontatie als de ergste van de Koude Oorlog. De dag ervoor waren majoor Arthur D. Nicholson, een ervaren officier bij de inlichtingendienst van het Amerikaanse leger, en zijn chauffeur Jessie Schatz vertrokken voor een van de gebruikelijke verkenningsreizen naar de DDR. Als leden van de Amerikaanse militaire verbindingsmissie in Potsdam hadden ze zoiets als een ‘licentie om te spioneren’, legt de historicus en curator van het Berlijnse Alliiertenmuseum, Bernd von Kostka, uit.

Toegegeven, dat was niet echt de bedoeling. In 1946 waren de vier zegevierende machten van de Tweede Wereldoorlog overeengekomen om verbindingsmissies op te zetten om vertrouwen te wekken – maar het uitbreken van de Koude Oorlog die al snel uitbrak, toonde aan dat dergelijke vertrouwenwekkende maatregelen enigszins overbodig waren.

Hoewel de Sovjets in 1948/49 West-Berlijn elf maanden lang afsloten van bevoorrading vanuit de Westelijke zones van Duitsland, keurden ze de versterking van de binnen-Duitse grens door de DDR in 1952 en de bouw van de Berlijnse Muur in 1961 goed, de overeenkomst van 1946 bleef van kracht. Maar de missies hadden weinig te maken met hun oorspronkelijke doel.

Omdat hun bewegingsvrijheid op enkele uitzonderingen na was gegarandeerd, voerden de leden van de militaire missies nu legaal educatief werk uit. Meestal reden ze in teams van twee of drie omgebouwde auto’s in de buurt van militaire bases en documenteerden ze onder meer het aantal en type tanks, eenheidsaantallen en gevechtsmachines die opstegen of landen op militaire luchthavens.

De militaire missie van de Sovjet-Unie in de Bondsrepubliek zou praktisch ongehinderd kunnen werken. In de meer dan 40 jaar van zijn bestaan ​​was er geen enkel vuurgevecht, zelfs geen ernstig gewonde of zelfs dodelijke slachtoffers als gevolg van vermeende of feitelijke ongevallen.

Daarentegen probeerden het Rode Leger en de Stasi in de DDR de reikwijdte van de Amerikaanse, Britse en Franse missies, die alle drie in Potsdam waren gestationeerd, te beperken. Er hebben zich meerdere dodelijke incidenten voorgedaan. Rond 22 maart 1984, toen een NVA-vrachtwagen een voertuig van de Franse missie platlegde. De chauffeur, Philippe Mariotti , kwam om het leven en zijn twee metgezellen raakten ernstig gewond.

Arthur Nicholson kende deze zaak natuurlijk. Hij was daarom voorzichtig met Jessie Schatz toen ze op 24 maart 1985 aankwamen bij een tankschietbaan van het Rode Leger in Techentin in Mecklenburg-Vorpommern. Leden van de militaire verbindingsmissie waren hier al beschoten.

De twee Amerikaanse soldaten reden naar de rand van het oefenterrein van de tank en haalden hun camera’s tevoorschijn. Nicholson opende het dakluik van de Mercedes SUV om de hal met de Sovjetvoertuigen beter te kunnen zien. Toen stapte hij uit de auto.

Plots zag hij een Sovjetwacht naar hem toe rennen, Kalashnikovs in de aanslag. Eerst schoot deze man, blijkbaar sergeant Alexander Ryabtsev, op Schatz. De bestuurder reset onmiddellijk zijn auto om uit de gevarenzone te komen. Maar toen sloegen er nog twee schoten uit. Nicholson werd geraakt en dodelijk gewond.

Toen de in Offenbach geboren Schatz voor zijn meerdere wilde zorgen, belette de soldaat van het Rode Leger hem dat met wapengeweld. Nicholson stierf zonder eerste hulp.

In de nacht van 25 maart 1985 arriveerde de chef van de Amerikaanse militaire missie, kolonel Roland Lajoie, ter plaatse. In plaats van een verontschuldiging van de Sovjetofficieren te horen, werd hij echter geconfronteerd met beschuldigingen. Een ijzige stemming verspreidde zich. De koude oorlog, die elf dagen na Michail Gorbatsjovs benoeming tot algemeen secretaris van de CPSU, al een beetje begon te ontdooien, bekoelde weer.

Lajoie zorgde ervoor dat het lichaam van majoor Nicholson zo snel mogelijk van de DDR naar West-Berlijn werd overgebracht, vanwaar het naar de VS werd gevlogen. Zijn vrouw en dochter, die bijna negen jaar oud waren, wachtten op de kist op Andrews Air Force Base nabij Washington DC.

Nicholson werd begraven op de Amerikaanse begraafplaats Arlington . Op zijn grafsteen staat: “Gedood in Oost-Duitsland” – “Gedood in Oost-Duitsland”. Volgens de getuigenis van Jessie Schatz had Nicholson in feite niets gedaan dat de Sovjetpost op enigerlei wijze had kunnen provoceren.

Sergeant Ryabtsev, de schutter, sprak nooit met westerse autoriteiten. Hij is ongetwijfeld ondervraagd door de Sovjet Militaire Inlichtingendienst (GRU) en de KGB, maar er is nooit meer gedetailleerde informatie over gelekt. Er ligt vandaag een gedenksteen op de plaats delict.

Na de aanzienlijke wrok tussen de twee partijen volgden langdurige onderhandelingen, maar die leidden tot niets. De militaire verbindingsmissies bleven werken tot 1990 – alleen met het twee-plus-vierverdrag kwam er een einde aan de privileges van deze legale spionnen.

Foto: Nara Getarchive